Bierne palenie jest równie szkodliwe, jak czynne. Szkodliwie wpływa na otoczenie palacza, które jest narażone na niekorzystne działanie niepożądanych substancji zawartych w tytoniowym dymie. Często bierne palenie uważane jest za bardziej szkodliwe niż w przypadku samego palacza. Dym wchłaniany przez bliskich osoby uzależnionej charakteryzuje się znacznie większą toksycznością niż "zwykły" dym. Skutkiem biernego palenia może być przede wszystkim występowanie w organizmie komórek nowotworowych. To z kolei przyczynia się do takich chorób, jak rak płuc, gardła, krtani, mózgu, zatok nosowych, żołądka, pęcherza moczowego, a nawet piersi.